건강검진에서 공복혈당이 정상 범위로 나와 안심했다가, 식후혈당을 측정해 본 뒤 놀라는 경우가 많습니다.
“공복혈당이 정상이니까 당뇨 걱정은 안 해도 되는 것 아닌가요?”
꼭 그렇지는 않습니다.
당뇨병이나 당뇨병 전단계에서는 혈당 조절 능력이 한꺼번에 나빠지는 것이 아니라, 식후 혈당을 조절하는 능력부터 떨어지는 경우가 있습니다.
공복 상태의 혈당이 정상 범위이더라도 식후 혈당이 높게 나타날 수 있습니다.
특히 75g 경구당부하검사(OGTT)에서 2시간 혈당이 140~199mg/dL이라면 '내당능장애(IGT)'에 해당하며, 200mg/dL 이상이면 당뇨병 진단 기준에 해당합니다.
다만 일반 식사 후 집에서 측정한 혈당 수치만으로 내당능장애나 당뇨병을 진단할 수는 없습니다.
이 부분은 혈당스파이크가 당뇨병으로 진행되는 과정을 다룬 이전 글에서도 짚은 적이 있는데, 오늘은 이 현상을 조금 더 깊이 들여다보겠습니다.
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공복혈당과 식후혈당이 다르게 나타나는 이유
공복혈당은 주로 밤사이 간에서 생성되는 포도당을 과도하게 만들어내지 않도록 억제하는 기초 인슐린 분비 능력과 관련이 있습니다.
반면, 식후혈당은 음식물이 들어왔을 때 췌장에서 즉각적으로 인슐린을 분비하여 혈당 상승을 억제하는 '초기 인슐린 분비 능력' 및 근육과 간에서의 '인슐린 감수성'에 좌우됩니다.
인슐린 분비 기능이 아주 초기에 저하되기 시작하면, 간의 당 생성을 억제하는 기저 인슐린 분비량은 아직 큰 문제없이 유지되는 반면, 식사 직후 필요한 만큼의 인슐린을 빠르게 추가 분비하는 능력부터 먼저 떨어지는 경향이 있습니다.
그 결과 공복혈당은 정상 범위를 유지하면서도 식후혈당만 급격히 상승하는 양상으로 나타날 수 있습니다.
실제로 이런 사례가 얼마나 될까
미국 심혈관건강연구(Cardiovascular Health Study) 자료를 바탕으로 PMC에 게재된 연구에 따르면,
경구 당부하검사를 받은 고령층 참가자 중 정상 공복혈당을 유지하면서 식후 2시간 혈당만 140~199mg/dL로 높게 나온 내당능장애 비율이 19%,
공복혈당이 당뇨병 진단 기준(126mg/dL) 미만이면서 식후 2시간 혈당만 200mg/dL 이상으로 나온 '단독 식후 고혈당' 유형도 10%에 달하는 것으로 보고됐습니다.
공복혈당 하나만으로는 상당수의 혈당 이상을 놓칠 수 있다는 것을 보여주는 수치입니다.
공복혈당은 정상이어도 심혈관 위험은 다를 수 있다
유럽 13개국 코호트를 분석한 DECODE 연구에 따르면, 심혈관질환으로 인한 사망 위험을 예측할 때 공복혈당보다 식후(경구 당부하 2시간) 혈당이 더 강력한 예측 인자로 작용하는 것으로 나타났습니다.
핀란드 코호트를 대상으로 한 후속 분석에서도 심근경색 병력이 없는 사람들 중에서 식후 고혈당이 공복 고혈당보다 관상동맥질환 발생 위험이 더 많은 것으로 확인됐습니다.
즉 공복혈당 수치가 정상이라는 이유만으로 심혈관 건강까지 안심할 수 있는 것은 아니라는 의미입니다.
정상 범위 안에서도 수치 차이가 위험도를 가른다
대한당뇨병학회 학술이사인 권혁상 교수(가톨릭의대 여의도성모병원)는 한 인터뷰에서, 같은 정상 범위 안에서도 공복혈당이 95~99mg/dL인 경우 그보다 낮은 사람에 비해 향후 당뇨병으로 진행할 위험이 최대 7배까지 차이 날 수 있다고 설명했습니다.
같은 자료에서 소개된 지역사회 코호트 연구에서는 당뇨병 전 단계(공복혈당장애+대당능장애)로 분류됐던 사람들 중 약 37%가 4년 후 당뇨병으로 진행한 것으로 나타났으며, 공복혈당과 식후혈당 중 한쪽만 이상이 있는 경우에는 식후혈당이 높은 내당능장애 쪽의 진행 위험이 더 큰 것으로 알려져 있습니다.
왜 건강검진에서는 잘 걸러지지 않을까
일반 건강검진에서는 공복혈당과 당화혈색소를 기본 항목으로 측정하며, 식후혈당이나 경구 당부하검사는 별도로 시행하지 않는 경우가 많습니다.
검사 항목별 차이는 이전 글에서 자세히 정리해두었으니 함께 참고하시면 도움이 됩니다.
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숨은 '식후 고혈당'을 선별하고 관리하는 방법
건강검진에서 주로 시행하는 공복혈당 검사나 당화혈색소(HbA1c) 검사만으로는 초기 식후 고혈당을 놓칠 가능성이 있습니다.
당화혈색소는 최근 2~3개월간의 평균 혈당을 반영하므로, 공복혈당이 낮고 식후혈당만 잠깐 높았다 내려오는 경우 전체 평균값이 정상 범위(5.7% 미만)로 나올 수 있기 때문입니다.
식후 고혈당의 조기 발견을 위해서는 다음 방법이 흔히 안내되고 있습니다.
● 경구당부하검사(OGTT) 활용 : 75g의 포도당액을 마신 후 2시간 뒤 혈당을 측정하는 검사로, 내당능장애 및 초기 당뇨병을 정확히 진단하는 표준 방법으로 활용됩니다.
● 식후 1시간·2시간 자가혈당 측정 : 식사 첫 숟가락을 뜬 시점부터 1시간 및 2시간 뒤 혈당을 측정하여 본인의 식단에 따른 혈당 반응을 확인하는 방법입니다.
● 식후 가벼운 신체 활동 : 식사 직후 10~15분 정도의 가벼운 산책은 근육의 포도당 흡수를 촉진하여 인슐린 의존도를 낮추고 식후혈당 피크를 완화하는 데 도움을 주는 것으로 관찰되었습니다.
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공복혈당 수치 하나만으로 혈당 상태를 판단하기보다는, 식후혈당이 어떻게 움직이는지까지 함께 확인하는 것이 실제 대사 건강을 이해하는 데 더 도움이 될 수 있습니다.
※ 본 콘텐츠는 정보 제공을 목적으로 하며, 개인의 건강 상태에 따라 다를 수 있으니 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.
❓ 자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 당화혈색소(HbA1c) 수치가 5.4%로 정상인데, 식후혈당만 180mg/dL까지 오를 수 있나요?
네, 가능합니다. 당화혈색소는 2~3개월간의 혈당 평균값을 나타내므로, 공복 상태나 식간 혈당이 낮다면 식후에 잠깐 혈당스파이크가 발생하더라도 전체 평균 수치는 정상 범위로 표기될 수 있습니다.
식후 혈당수치가 반복적으로 높은 수치가 확인된다면 의료진과 상담하여 추가 검사를 고려할 수 있습니다.
Q. 내당능장애는 젊은 나이에도 나타날 수 있나요?
네, 가능합니다. 인슐린 분비 능력이나 근육량 같은 요인은 나이와 무관하게 개인차가 크기 때문에, 젊은 연령층에서도 정상 공복혈당과 함께 내당능장애가 확인되는 경우가 보고되고 있습니다.
Q. 공복혈당 정상인 사람이 식후 고혈당만 개선해도 당뇨병 예방에 효과가 있나요?
내당능장애 단계에서 식사 조절과 신체활동 등 생활습관을 개선하면 제2형 당뇨병으로 진행할 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다.
따라서 식후혈당 이상이 확인됐다면 생활습관을 점검하는 것이 중요합니다. 식후혈당 관리가 당뇨병 예방의 핵심 초기 단계입니다.
Q. 건강검진에서 경구 당부하검사를 별도로 요청할 수 있나요?
일반 건강검진 항목에는 포함되지 않는 경우가 많아, 검진 기관에 사전 문의하거나 내과 진료를 통해 별도로 처방받아 시행하는 경우가 일반적인 것으로 알려져 있습니다.
가족력이나 위험 요인이 있다면 검진 전 상담 시 이 부분을 미리 문의해보는 것이 도움이 될 수 있습니다.